Один из самых фундаментальных вопросов науки — как возникла жизнь — получил неожиданно конкретный и обнадёживающий ответ. Учёные из Лаборатории молекулярной биологии Великобритании обнаружили одну из самых простых РНК-молекул, способных к самовоспроизведению. Молекула QT45 состоит всего из 45 нуклеотидов и при этом выполняет функцию полимеразы — может собирать новые цепочки РНК.
Большинство известных ранее рибозимов (РНК, способных ускорять химические реакции) значительно длиннее и сложнее. Именно эта сложность долгое время была главным аргументом против гипотезы "РНК-мира" — идеи о том, что жизнь началась с РНК, ещё до появления ДНК и белков.
Исследователи проанализировали библиотеку из 12 триллионов случайных РНК-последовательностей, отбирая те, которые проявляют каталитическую активность. После серии лабораторных "эволюционных" испытаний была выбрана QT45 как наиболее эффективная. Затем её протестировали в условиях, приближённых к ранней Земле — в смеси воды, солей и льда. В этой среде молекула смогла сначала синтезировать комплементарную цепь РНК, а затем использовать её как шаблон для создания новой копии. Таким образом был продемонстрирован базовый механизм самокопирования, необходимый для возникновения жизни.
За последние десятилетия наука продвинулась в понимании химической эволюции, но ключевой переход от "неживого" к "живому" оставался туманным. Новая работа показывает, что граница между ними, возможно, не такая уж резкая. Если базовые механизмы самовоспроизведения столь просты, это повышает вероятность того, что жизнь могла возникать и в других уголках Вселенной, где есть хотя бы минимально подходящие условия.
