Под ледяным покровом Антарктиды обнаружены гидротермальные источники с температурой около 300 градусов Цельсия. Это зоны, где нагретая в глубинах земной коры вода поднимается к океаническому дну. Несмотря на экстремальную температуру, вода остаётся жидкой благодаря высокому давлению на большой глубине.
Находка особенно интересна из-за резкого контраста условий: сверху находятся километры льда и один из самых холодных климатов Земли, а под ними — почти кипящая вода. Подобные гидротермальные системы считаются уникальными природными средами, где могут существовать экосистемы, не зависящие от солнечного света. Вместо фотосинтеза основой жизни там служит химическая энергия. Некоторые микроорганизмы способны получать питание из соединений серы, металлов и других веществ, выходящих вместе с горячими потоками.
Такие источники рассматриваются как возможный аналог условий на спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе. Под их ледяной оболочкой, предположительно, тоже могут существовать тёплые океаны. Если жизнь способна существовать в экстремальных антарктических глубинах, то шансы найти её за пределами Земли перестают выглядеть чистой фантастикой.
