Учёные впервые получили генетическую информацию от Homo erectus — одного из самых успешных и долгоживущих видов древних людей. Основой работы стали зубы шести представителей Homo erectus, возрастом примерно в 400 тысяч лет. ДНК за такой срок практически полностью разрушается. Поэтому учёные использовали другой подход — палеопротеомику. Этот метод позволяет восстанавливать генетическую информацию по сохранившимся белкам, которые значительно устойчивее молекул ДНК.
Из эмали удалось выделить 11 белков и определить сотни аминокислот. Среди них обнаружились два особенно важных варианта: один оказался уникальным для Homo erectus, а второй совпал с вариантом, ранее найденным у денисовцев. Известно, что этот генетический признак позже появился и у части современных людей благодаря древним смешениям популяций.
Это первое прямое свидетельство глубоких генетических связей между Homo erectus, денисовцами и современными людьми. Homo erectus занимает особое место в истории человечества. Этот вид появился около 1,8 миллиона лет назад, первым покинул Африку и распространился по огромным территориям Европы и Азии. Его представители создавали достаточно сложные каменные орудия, обладали относительно крупным мозгом и просуществовали более миллиона лет — дольше многих других человеческих видов.
Особенно важным открытие делает исторический контекст. Период среднего плейстоцена — примерно от 774 до 129 тысяч лет назад — долгое время считался одной из самых трудных для понимания эпох человеческой эволюции. В это время одновременно существовали Homo erectus, ранние Homo sapiens, неандертальцы и денисовцы. Из-за нехватки данных исследователи даже называли этот этап "эволюционной путаницей". Новое исследование показывает, что эта сложность была отражением реальной картины прошлого, где различные группы древних людей взаимодействовали гораздо активнее, чем предполагалось.
