Идея летать на "ветре света" — не фантастика, а вполне рабочая концепция, которую уже тестируют в космических проектах. Однако до сих пор у световых парусов была серьёзная проблема: они перегревались и постепенно разрушались под воздействием лазерного излучения.
Световые паруса создают тягу за счёт давления фотонов и рассматриваются как альтернатива традиционным ракетам с топливом. Например, проект Breakthrough Starshot предполагает разгон микрозондов лазерами с Земли до 20% скорости света с полётом к Альфе Центавра примерно за 20 лет. Однако такие миссии были ограничены отсутствием устойчивого материала паруса.
Учёные из Таскигийского университета США представили новый тип светового паруса на основе фотонного кристалла — наноструктурированного материала, который эффективнее отражает свет и практически не нагревается. Он использует давление фотонов для создания тяги и позволяет двигаться без топлива. Новый материал, состоящий из германия, воздуха и полимера, формирует структуру, которая отражает строго заданные длины волн. Такой парус может разгоняться до сотен метров в секунду примерно за час.
В последние годы интерес к безтопливным способам движения в космосе растёт. Но именно перегрев оставался одним из главных инженерных барьеров. Переход от металлических покрытий к фотонным кристаллам может стать тем самым шагом, который переведёт технологию из экспериментальной в практически применимую.
