На борту Международной космической станции впервые успешно извлекли драгоценные металлы из метеоритов с помощью микроорганизмов. Эксперимент провели NASA вместе с учёными из Корнеллского и Эдинбургского университетов, а непосредственно на орбите его выполнил астронавт Майкл Скотт Хопкинс. Для исследования использовали метеориты класса L-хондритов, которые считаются перспективным источником полезных минералов для будущих космических миссий.
Учёные проверили два способа биовыщелачивания — с бактериальными культурами и с грибом Penicillium simplicissimum. Оба варианта основаны на том, что микроорганизмы выделяют органические кислоты, помогающие отделять металлы от минеральной породы. Наиболее заметный результат дал именно гриб: в условиях микрогравитации он эффективнее извлекал платину и палладий.
Это особенно важно потому, что обычное химическое выщелачивание без участия микроорганизмов в космосе показало более слабый результат, чем на Земле. Иначе говоря, невесомость не стала препятствием для биотехнологии, а в некоторых случаях даже повысила её полезность.
Работа открывает путь к добыче нужных материалов прямо в космосе — на астероидах, Луне или других телах, — без постоянной доставки редких металлов с Земли. Для будущих длительных миссий это может означать заметное снижение затрат и более экологичный подход к использованию местных ресурсов. Похоже, у космической промышленности появился новый неожиданный союзник — микроорганизмы.
