Австралийские инженеры из университета RMIT создали необычного помощника для борьбы с разливами нефти — маленького робота в форме дельфина. Устройство под названием Electronic Dolphin скользит по поверхности воды и собирает нефтяную плёнку, отделяя её от воды с чистотой более 95 процентов.
Прототип размером примерно с кроссовок управляется дистанционно. В его передней части установлен специальный фильтр, через который насос втягивает загрязнённую жидкость. Нефть затем накапливается во внутреннем резервуаре.
Главная технологическая находка — особый материал фильтра. Его поверхность покрыта микроскопическими выступами, похожими на иглы морского ежа. Они удерживают пузырьки воздуха: вода практически не задерживается на таком покрытии, а нефть, напротив, прилипает. Благодаря этому фильтр способен извлекать нефть, почти не впитывая воду, и при этом остаётся лёгким и многоразовым.
Во время лабораторных испытаний робот собирал около двух миллилитров нефти в минуту. Сейчас устройство может работать около 15 минут на одном заряде, но инженеры рассчитывают увеличить ёмкость аккумуляторов. В перспективе планируется создать более крупные автономные версии робота. Они смогут самостоятельно очищать воду, возвращаться на базу для разгрузки и подзарядки.
Разливы нефти остаются одной из самых серьёзных экологических проблем: они уничтожают морские экосистемы, наносят колоссальный ущерб животным и требуют огромных затрат на ликвидацию последствий. Если инженерам удастся довести проект до масштабируемого решения, в будущем мы можем увидеть целые флотилии "умных" экологических помощников.
