Уже несколько десятилетий исследователи изучают собачье обоняние в качестве диагностического инструмента. У собак до 300 миллионов рецепторов по сравнению с пятью миллионами у человека. Они способны улавливать летучие органические соединения, которые выделяются организмом при различных физиологических и патологических процессах.
Научный интерес к диагностическим возможностям собачьего обоняния возник в 1989 году, после публикации в журнале The Lancet случая, когда собака настойчиво реагировала на родинку своей хозяйки, которая впоследствии оказалась меланомой. Сегодня научные эксперименты показывают, что обученные собаки могут обнаруживать по запаху несколько типов рака, включая рак лёгких, молочной железы и простаты. В исследованиях животным предлагают образцы дыхания, крови или мочи, и они выделяют те, где присутствуют химические маркеры болезни. Похожие проекты проводились и во время пандемии COVID-19: в некоторых странах тестировали использование собак для быстрой проверки образцов пота пассажиров в аэропортах.
Собаки помогают и людям с хроническими заболеваниями. Например, специально обученные животные могут предупреждать владельцев-диабетиков о резком снижении уровня сахара в крови, реагируя на изменения запаха дыхания или кожи.
Цель таких экспериментов не в том, чтобы каждая клиника держала штат диагностических собак. Скорее собаки выступают своеобразным "биологическим детектором", который помогает учёным понять, какие именно химические сигналы связаны с болезнью. После этого можно создать электронные сенсоры — устройства, которые будут работать по тому же принципу, но в лабораторной форме.
